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O editorial de Engenharia Térmica deste número continua a discussão sobre as necessidades de pesquisa científica em áreas vitais em que a engenharia térmica tem participação destacada. O objetivo principal é o de motivar os leitores, dentro de suas especialidades, a identificar possíveis assuntos para sua pesquisa futura.

Atualmente existe uma forte campanha encabeçada pela ONU e pelo IPCC promovendo a rejeição de combustíveis derivados de petróleo devido ao risco do aquecimento global. Contudo, a demanda global por petróleo não diminui, mas tende aumentar para 100 milhões de barris/dia em 2018 segundo a Agencia Internacional de Energia (IEA). Isso demonstra claramente que não basta apenas um discurso, mas é necessário novas fontes de energia que inequivocamente possam substituir o petróleo do ponto vista técnico e econômico. Neste contexto, uma das possíveis soluções é a introdução de biorrefinarias, que possuem a capacidade de processar biomassa de diferentes origens gerando vários produtos e combustíveis derivados da biomassa. Um exemplo de biorrefinaria é a produção de etanol a partir de bagaço de cana, onde toda biomassa da cana de açúcar é aproveitada para geração de etanol. Entretanto, os processos envolvendo biorrefinarias ainda estão em escala laboratorial ou piloto, pois esses processos ainda não são viáveis economicamente. Um dos maiores gargalos de uma biorrefinaria é o custo energético dos processos envolvidos, que é muitas vezes maior que o ganho energético obtido. Uma forma de reduzir os custos energéticos desses processos é a otimização termodinâmica. Para isso são necessários modelos matemáticos que sejam capazes de descrever todos os processos que ocorrem dentro de uma biorrefinaria. Infelizmente não existe esse tipo de ferramenta disponível, o que torna a otimização termodinâmica de biorrefinaria impossível. Porém, para o refino de petróleo, essa ferramenta já está disponível inclusive na forma de softwares comerciais tais como o Aspen Plus, afinal o refino de petróleo é uma indústria com mais de cem anos e por isso a exploração de petróleo é tão rentável. Se as biorrefinarias quiserem competir com a indústria do petróleo é necessário o desenvolvimento de ferramentas de simulação que possam ser utilizadas para otimização termodinâmica, para que os processos de uma biorrefinaria se tornem viáveis economicamente.

A missão de Engenharia Térmica é a de documentar o progresso científico em áreas relacionadas à engenharia térmica (e.g., energia, petróleo, combustíveis renováveis, biotecnologia). Nós estamos confiantes que continuaremos a receber submissões de artigos que contribuam para o progresso da ciência.

Wellington Balmant, D.Sc.